對今天的很多孩子來說，自由玩耍已經(jīng)“瀕臨滅絕”，這絕不是夸大其詞。在家里，自由玩耍時間被結(jié)構(gòu)化的活動、課程和練習(xí)擠占。在學(xué)校，孩子的課業(yè)學(xué)習(xí)開始得越來越早，更多的教學(xué)聚焦于提高孩子掌握知識的能力及幫助孩子考出好成績，留給孩子搭積木、捉迷藏和過家家的時間越來越少。此外，其他現(xiàn)代產(chǎn)品也在蠶食孩子的自由玩耍領(lǐng)地，比如媒體、電子產(chǎn)品等，它們在孩子的生活和頭腦中漸漸占據(jù)了統(tǒng)治地位。

這些競爭力量本質(zhì)上不是有害的。但是當(dāng)它們越來越多地替代了孩子的自由玩耍時，問題就出現(xiàn)了。玩耍對人類和其他哺乳動物的發(fā)展至關(guān)重要。神經(jīng)學(xué)家雅克?潘克塞普（Jaak Panksepp）通過研究發(fā)現(xiàn)：即使老鼠的上層腦皮質(zhì)功能不良，導(dǎo)致老鼠的記憶和學(xué)習(xí)等認(rèn)知能力出現(xiàn)障礙，但它仍會玩耍。這說明，玩耍的需求和欲望是本能的，即使低等的哺乳動物也有這樣的欲求，就像生存和社交的本能欲望一樣，它涉及下層腦。下層腦的腦區(qū)會直接影響上層腦的腦區(qū)的發(fā)展，影響大腦的整合。斯圖爾特?布朗（Stuart Brown）A 對某監(jiān)獄里的殺人犯進行了研究，研究發(fā)現(xiàn)這些殺人犯的童年有兩個主要共同點：受到過某種形式的虐待；被剝奪了玩耍的權(quán)利。以上研究沒有證明把童年時光用在鋼琴課、化學(xué)夏令營或課后輔導(dǎo)班上很重要，而是證明了玩耍是孩子的基本需求，要讓孩子做回小孩。音樂、科學(xué)和學(xué)業(yè)當(dāng)然很重要，但孩子也應(yīng)該有看電視和玩耍的時間。我們當(dāng)然不是反對孩子掌握技能，如果孩子對某方面特別熱愛，父母當(dāng)然應(yīng)該支持他們追求自己熱愛的事情；但是代價不應(yīng)該是剝奪他們想象、探索和玩耍的機會。因為通過這些活動，孩子能獲得成長、發(fā)展和對自我的認(rèn)知。

自由玩耍是屬于開放式大腦的活動。因為自由玩耍時，孩子是在不受評判或威脅的情況下，探索自己的想象，通過行為進行嘗試和與他人互動。自由玩耍不同于有組織的體育運動，兩者在兒童的生活中發(fā)揮著不同的作用。體育運動中有規(guī)則和共同的體制，通常一方會贏，另一方會輸，這常常帶來對錯的評判。而自由玩耍會解放孩子，讓他們探索自己的想象。

玩耍是人類原始的需求，代表了人類特征固有的一部分。最近的研究反復(fù)證明了這一點。例如有研究顯示人們本能地認(rèn)為玩耍能減小壓力。無論在成功富有的社區(qū)和學(xué)校，還是在生活艱難的貧困社區(qū)和學(xué)校，我們都能看到這個結(jié)果。還有一些令人吃驚的其他發(fā)現(xiàn)。例如，有研究發(fā)現(xiàn)玩積木能促進嬰兒的語言發(fā)展。還有，幼兒園里的一些孩子玩耍，另一些孩子聽老師讀書，和聽老師讀書的孩子比起來，玩耍的孩子較少出現(xiàn)焦慮不安，能夠比較平靜地忍受和父母的分離。從情緒調(diào)節(jié)的角度來看，玩耍這種簡單的行為起到了穩(wěn)定情緒的作用。